Μαζεμένες έρχονται οι χαρές για τον Παναγιώτη Γκιώνη και την ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση! Στην αμέσως επόμενη συμμετοχή του σε μεγάλο διεθνές τουρνουά, μετά τα δύο μετάλλια στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Αυστρίας, ο καταξιωμένος «αμυντικός» εξασφάλισε θέση στο πόντιουμ των νικητών στο World Tour της Στοκχόλμης! Με νέα σπουδαία εμφάνιση και στηριζόμενος και στην εμπειρία του απέκλεισε απόψε στα προημιτελικά τον νεαρό Χουν Τζου Σιανγκ από την Ταϊπέι με 4-1 σετ, μπήκε στην 4άδα και σιγούρεψε το μετάλλιο δεδομένου ότι δεν γίνεται αγώνας για τις θέσεις 3-4! Πρόκειται για μία ακόμα ξεχωριστή στιγμή στην καριέρα του Γκιώνη, καθώς είναι το πρώτο του μετάλλιο στο απλό επαμειβόμενου όπεν της Διεθνούς Ομοσπονδίας Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης (I.T.T.F.)! Τα σετ 11-7, 11-9, 10-12, 11-7 και 11-9. Ο Έλληνας πρωταθλητής, που από την 8άδα κιόλας ήταν ο μόνος Ευρωπαίος, ο οποίος συνέχιζε στο όπεν, έχει πλέον μπροστά του μόνο μεγαθήρια από την Κίνα και αύριο στον ημιτελικό (12:30 ώρα Ελλάδας) αντιμετωπίζει τον Γιαν Αν, που φιγουράρει στο νούμερο 8 της παγκόσμιας κατάταξης (ζωντανά ο αγώνας στο διαδίκτυο από το itTV). Ήδη έχει αποκλείσει τρεις Ασιάτες (τέσσερις αν υπολογίσουμε και τον κινεζικής καταγωγής Βανγκ Μπόρα, που αγωνίζεται με την τουρκική υπηκοότητα) και αύριο δεν έχει να κάνει τίποτα άλλο από το να κυνηγήσει την έκπληξη απέναντι στους κορυφαίους του είδους (Ξου Ξιν και Φαν Ζεντόνγκ οι άλλοι δύο)!

Στον βραδινό αγώνα, που μετέδωσε ζωντανά το διαδικτυακό πρόγραμμα itTV, ο Γκιώνης (νούμερο 35 στον κόσμο) είχε μεγάλη ευκαιρία για μία ακόμα ιστορική διάκριση. Ήξερε ότι ήταν το φαβορί, όμως δεν αγχώθηκε σε καμία στιγμή, αφού από την αρχή της προσπάθειάς του στο τουρνουά πάταγε γερά στα πόδια του και εμφάνιζε υψηλά στάνταρ απόδοσης. Ο Χουν, επιθετικός με ασιατικό πιάσιμο στη ρακέτα είναι νούμερο 140 στην κατάταξη των ανδρών και 25 σε αυτή των αθλητών κάτω των 21 ετών. Έδειξε πολύ καλά στοιχεία, όμως μπερδευόταν συχνά στο φάλτσο-άφαλτσο και υπέπεσε σε πολλά λάθη, ενώ δεν του βγήκαν και τα ρίσκο που πήρε. Ο Γκιώνης έπαιξε με σωστή τακτική και καθαρό μυαλό, είχε ορισμένα εντυπωσιακά διαστήματα κι επαλήθευσε τα προγνωστικά με 4-1 σετ. Μάλιστα, ως ο μόνος Ευρωπαίος, που προχώρησε τόσο πολύ στο αγώνισμα, είχε τη θερμή συμπαράσταση των χιλιάδων Σουηδών φιλάθλων και στο τέλος γνώρισε την αποθέωση. Το εγκώμιο μάλιστα, του έπλεξε και η διεθνής ομοσπονδία από τη νίκη του στη 16άδα κιόλας, τονίζοντας στο ρεπορτάζ της ιστοσελίδας της ότι με εξαιρετικό ρυθμό προκάλεσε την έκπληξη εναντίον του Τσεν Τσίεν Αν!

«ΙΔΙΑΙΤΕΡΑ ΧΑΡΟΥΜΕΝΟΣ ΚΑΙ ΓΙΑ ΤΟ ΓΕΓΟΝΟΣ ΟΤΙ ΑΠΕΚΛΕΙΣΑ ΑΣΙΑΤΕΣ»

«Πράγματι δεν είχα άγχος. Απλά ίσως άργησα λίγο να συνηθίσω το τραπέζι και τον αγωνιστικό χώρο, που ήταν πιο μεγάλος για τους προημιτελικούς. Με προβλημάτισε στα σέρβις του και μέχρι να καταλάβω και το πως παίζει αντιμετώπισα αρκετές δυσκολίες. Μετά ακολουθώντας τις οδηγίες του κόουτς απέκτησα τον έλεγχο του αγώνα κι ένιωθα πιο σίγουρος. Ακόμα και το 5^ο σετ να έχανα δεν νομίζω ότι θα μου ξέφευγε η ευκαιρία», τόνισε λίγη ώρα μετά την επιτυχία του ο 34χρονος διεθνής και συνέχισε: «Είναι πολύ σημαντικό για μένα που αμέσως μετά το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα φτάνω σ’ ένα ακόμα μετάλλιο. Το λέω γιατί έχω κι ένα άγχος παραπάνω να δείξω ότι δεν ήταν κάτι τυχαίο, που πήγα τόσο καλά στο Σβέσατ. Είμαι λοιπόν, ιδιαίτερα χαρούμενος υπολογίζοντας και το γεγονός ότι τώρα τα κατάφερα απέναντι σε Ασιάτες αθλητές. Γενικά είναι πιο δύσκολο ν’ αντιμετωπίζεις Ασιάτες, όχι μόνο λόγω του πολύ υψηλού τους επιπέδου, αλλά και γιατί χρησιμοποιούν κινέζικα λάστιχα, τα οποία έχουν άλλη ποιότητα και δέχεσαι διαφορετικά την μπάλα στο σπιν στο σπιν ή και σε άλλα επιθετικά χτυπήματα. Θα ήθελα επίσης να προσθέσω ότι είχα κακή κλήρωση, θα μπορούσα να φτάσω πιο εύκολα ως εδώ, όμως κάθε εμπόδιο για καλό».

Ο Γκιώνης έμεινε τώρα μόνος του με τρεις Κινέζους, ξέρει ότι οι πιθανότητες να προκριθεί στον τελικό ή να πάρει και το χρυσό δεν είναι με το μέρος του, ωστόσο υπογραμμίζει ότι σε κάθε περίπτωση θα τα δώσει όλα για την υπέρβαση. «Σίγουρα είναι κάτι πολύ δύσκολο να προχωρήσω κι άλλο κι άλλωστε δεν έχω νικήσει ποτέ κανέναν από τους τοπ αθλητές της υπερδύναμης του πινγκ πονγκ. Έχω παλέψει πάντως, έχω δημιουργήσει δυσκολίες και αυτό θα προσπαθήσω να κάνω και αύριο παίζοντας ελεύθερα. Δεν έχω ξαναπαίξει με τον Γιαν Αν. Ίσως αυτό να είναι καλό για μένα, αλλά πρώτιστα πρέπει να παρουσιαστώ αξιόμαχος…».

Πανευτυχής ήταν φυσικά και ο Κώστας Βατσακλής, που έβαλε το …χεράκι του σε μία ακόμα σημαντική διάκριση ύστερα από το ασημένιο στο ομαδικό και το χάλκινο στο απλό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Στο τέλος του προημιτελικού είχε διάθεση για χιούμορ και σχολίασε πως «μετά τους Ευρωπαίους στο… μενού του Γκιώνη έχουν μπει οι Ασιάτες» για να συμπληρώσει σοβαρά ότι «αποδίδει αξιόλογο πινγκ πονγκ, είναι συγκεντρωμένος, έχει εξαιρετική ψυχολογία και μπορεί να τα πάει καλά και στην αυριανή μεγάλη πρόκληση».

Στην αρχή του ματς οι δύο αθλητές ήταν πολύ κοντά στο σκορ κι ο Γκιώνης κατάφερε μ’ ένα από τα συνηθισμένα του ξεσπάσματα να πάρει το 1^ο σετ με διαφορά τεσσάρων πόντων. Πιο «κλειστό» ήταν το 2^ο σετ όπου χρειάστηκε να περάσει φοβερές επιθέσεις ακόμα και με σπιν στο σπιν για να επικρατήσει με οριακή διαφορά. Στο 3^ο σετ ο αθλητής από την Ταϊπέι έκανε ανατροπή, ισοφαρίζοντας μάλιστα με τυχερό πόντο στο σετ μπολ (10-9) του Γκιώνη. Αυτή η εξέλιξη όμως, δεν δημιούργησε καμία πίεση στον πολύπειρο πρωταθλητή μας, ο οποίος είχε πολύ σταθερή απόδοση στο 4^ο σετ και αποσυντόνισε τον 19χρονο Ασιάτη με τον πολύ δύσκολο τρόπο παιχνιδιού του. Έχτισε διαφορά και στο 5^ο σετ (4-1), ωστόσο ο Χουν αντέδρασε και όχι μόνο ισοφάρισε γρήγορα, αλλά προηγήθηκε και με τρεις πόντους (8-5)! Και σ’ εκείνο το σημείο όμως, ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης του απλού ανδρών βρήκε τις λύσεις με την ηρεμία που τον διακρίνει και δίνοντας στον αντίπαλό του πολύ χαμηλές και δύσκολες μπάλες τον υποχρέωσε να κάνει λάθη. Ανέτρεψε την κατάσταση και πανηγύρισε τη νίκη στην αγκαλιά του προπονητή του και μπροστά στο ενθουσιώδες σουηδικό κοινό που τον επευφημούσε. Περίπου την ίδια ώρα ο Κινέζος Γιαν Αν νίκησε στα προημιτελικά τον συμπατριώτη του Σανγκ Κουν με 4-1 σετ. Αύριο στις 11:30 στον πρώτο ημιτελικό ο Ξου Ξιν θα συναντήσει τον Φαν Ζεντόνγκ.

Ο νεαρός Χουν έχει διακριθεί ιδιαίτερα στις μικρές ηλικίες και μεταξύ άλλων διακρίσεων έχει το ασημένιο μετάλλιο στο απλό στους Ολυμπιακούς Αγώνες νέων του 2010 και το χάλκινο στο διπλό νέων στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2012. Θυμίζουμε ότι ο 34χρονος διεθνής μας είχε νικήσει τον Ιάπωνα Γιούκι Χιράνο με 4-1 σετ στον 1^ο γύρο, τον Τούρκο Βανγκ Μπόρα με 4-2 στον 2^ο και τον Τσεν Τσίεν Αν από την Ταϊπέι στον 3^ο. Αυτό θα είναι το δεύτερο μετάλλιό του σε σουηδικό όπεν, καθώς το 2005 στο Γκέτεμποργκ, είχε κατακτήσει το χάλκινο στο διπλό ανδρών με παρτενέρ τον Κορέατη Γιου Σε Χιουκ.

* Φωτό από τη σημερινή προσπάθεια του Παναγιώτη Γκιώνη στη σουηδική πρωτεύουσα. Φωτό από την ιστοσελίδα της I.T.T.F., που έχει τραβηχτεί από τον Ίρβινγκ Κάρλσον (Irving Karlsson).