Ιδανική αρχή έκανε ο Παναγιώτης Γκιώνης στο Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών του Χάλμσταντ. Με δύο νίκες επιβεβαίωσε τον ρόλο του φαβορί στο 3^ο προκριματικό γκρουπ, προχώρησε στην τελική 16άδα και ήδη έκανε το κάτι παραπάνω, σε σχέση με πέρσι, όσον αφορά σε αυτήν την πρώτη φάση των αγώνων! Το 2014 είχε προκριθεί στα νοκ άουτ ως 2^ος, τώρα όμως έκανε το καλύτερο δυνατό με την πρωτιά και αυτό φυσικά θα τον βοηθήσει στο να έχει πιο βατό αντίπαλο το Σάββατο, στον γύρο των «16» (η κλήρωση γίνεται πιο αργά το βράδυ). Στον κρίσιμο δεύτερο αγώνα του ο κορυφαίος αμυντικός κατέβαλλε τον Γάλλο Σιμόν Γκοζί με 4-1 σετ, ενώ το μεσημέρι είχε εύκολο έργο απέναντι στον Αμερικανό Τζίμι Μπάτλερ (4-0). 

Η αναμέτρηση με τον Γκοζί ήταν η πιο σημαντική για την κορυφή του γκρουπ. Πέρσι ο Γκιώνης (νούμερο 25 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) είχε μείνει 2^ος επειδή είχε χάσει από έναν άλλο Γάλλο, τον Αντριέ Ματενέ, όμως τώρα δεν άφησε την ευκαιρία ανεκμετάλλευτη, καθώς μάλιστα φαίνεται ότι έχει πάρει τον …αέρα του πρώην πρωταθλητή Ευρώπης του απλού παίδων (Νο 28 σήμερα στον κόσμο). Δύο φορές τον είχε νικήσει σε μεγάλη διεθνή διοργάνωση μέσα στο 2015 (σε EuropeCupκαι Ευρωπαϊκούς Αγώνες), το ίδιο κατάφερε και το απόγευμα στη 2^η αγωνιστική του γκρουπ. Με πολύ καλό feelingστην αίθουσα, υψηλές επιδόσεις σε άμυνα κι επίθεση και έξυπνες επιλογές ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή έφτασε στη νίκη με 4-1 (11-6, 11-9, 11-9, 9-11, 11-8). Έκανε δυνατή εκκίνηση και πήρε εύκολα το 1^ο σετ. Eπανήλθε γρήγορα μετά το 1-3 του 2^ου σετ, πέρασε μπροστά και αξιοποίησε τη μικρή διαφορά. Παίζοντας πολλά εντυπωσιακά ράλι κράτησε ρυθμό και στο 3^ο σετ, προηγήθηκε 8-5 και είχε ξανά τον τελευταίο λόγο παρότι ο Γκοζί τον απείλησε στη συνέχεια. Στους δύο πόντους διαφορά κρίθηκε και το 4^ο σετ, αυτή τη φορά για τον Γάλλο (Νο στον κόσμο  για να φτάσουμε στο 5^ο σετ, όπου ο Γκιώνης δημιούργησε ξανά μικρό προβάδισμα και το κράτησε. Αμφότεροι οι αθλητές απέκτησαν δικαίωμα συμμετοχής στο Παγκόσμιο Κύπελλο από τις υψηλές θέσεις τους στο Τοπ 16 (το EuropeCup), όπου ο Έλληνας ήταν 3^ος και ο Γάλλος 4^ος.  

Στον εναρκτήριο αγώνα του ο Γκιώνης δεν είχε πίεση απέναντι στον Αμερικανό Τζίμι Μπάτλερ (Νο 442). Μέσα σε 25 λεπτά πήρε τη νίκη με 4-0 σετ και παράλληλα μπόρεσε είχε την ευκαιρία να κάνει οικονομία δυνάμεων εν όψει του δύσκολου δεύτερου αγώνα του (11-4, 11-9, 11-3, 11-9). Στο 2^ο σετ βρέθηκε 7-9 πίσω, στο 4^ο έχανε 8-9, αλλά και στις δύο περιπτώσεις ανέβασε αμέσως …ταχύτητα κι επικράτησε με διαδοχικούς πόντους. Ο Μπάτλερ προσκλήθηκε στους αγώνες ως νικητής στο Κύπελλο της Βόρειας Αμερικής του 2015. Επανεμφανίστηκε σε Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 23 χρόνια και τη διοργάνωση του Βιετνάμ το 1992, όπου ήταν και η πρώτη του παρουσία! Συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992 και του 1996, εμφανίζει πολλές 2^ες θέσεις σε απλό και ομαδικό στα πρωταθλήματα Βόρειας Αμερικής, ενώ τo 1995 είχε πάρει 3^η θέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Παγκόσμιο Κύπελλο εθνικών ομάδων.  

Ο Γκιώνης συναντά πολύ φιλική ατμόσφαιρα στη σουηδική πόλη, άλλωστε είναι γνωστός στο κοινό του αθλήματος και από τα δύο χάλκινα μετάλλια σε WorldTour, που έχει κατακτήσει εκεί, το 2005 στο Γκέτεμποργκ στο διπλό και το 2013 στη Στοκχόλμη στο απλό ανδρών. Στις εξέδρες του Halmstad Arena βρίσκονται επίσης για να του συμπαρασταθούν Έλληνας μετανάστης, που είναι και αθλητής του πινγκ πονγκ, όπως κι ένας Ελληνοσουηδός. 

* Φωτό: Ο Παναγιώτης Γκιώνης και ο προπονητής του Κώστας Βατσακλής στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου.