Σπουδαία νίκη με 3-1 σημείωσε η εθνική μας ομάδα των ανδρών στο ματς με τη Ρωσία για τη 2^η αγωνιστική του γκρουπ Β της 1^ης κατηγορίας (Championship Division) στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος (European Championships Qualifications). Με δύο νίκες του Παναγιώτη Γκιώνη και μία του Καλλίνικου Κρεάνγκα πέτυχε κόντρα στην επικεφαλής του γκρουπ το πρώτο θετικό αποτέλεσμα στη διοργάνωση κι έκανε βήμα παραμονής στην κατηγορία! Με εξαιρετική εμφάνιση οι διεθνείς μας ενθουσίασαν τους θεατές, που γέμισαν ασφυκτικά την αίθουσα STAG του Σταδίου Ειρήνης και Φιλίας για να ενισχύσουν πρώτα την εθνική γυναικών και στη συνέχεια το ανδρικό συγκρότημα. Περίπου 350 φίλοι του αθλήματος έδειξαν πόσο τους έλειψαν-έξι χρόνια τώρα- οι ευρωπαϊκοί αγώνες κορυφαίου επιπέδου, ενώ πρέπει να σταθεί κάποιος και στο γεγονός ότι ανάμεσά τους βρέθηκαν πολλά παιδιά, όπως και αρκετά άτομα με κινητικά προβλήματα!

Η εθνική ανδρών είχε μία αλλαγή στην τριάδα συγκριτικά με τον αγώνα στη Λευκορωσία, καθώς με τη συμμετοχή του Κρεάνγκα έμεινε εκτός ο Κώστας Λαγογιάννης. Αγωνίστηκαν ακόμα ο Γκιώνης και ο Κώστας Παπαγεωργίου, ενώ στον πάγκο κάθισαν ο Λαγογιάννης και ο Λευτέρης Μάκρας. Ο Κρεάνγκα εμφανίστηκε ξανά σε παρόμοια διοργάνωση της Ευρωπαϊκής Ένωσης του αθλήματος (E.T.T.U.) ύστερα από έξι ολόκληρα χρόνια και είχε ορισμένες «μαγικές» στιγμές, που τίναξαν τους φιλάθλους από τη θέση τους.

Οι Ρώσοι ήρθαν στην Αθήνα χωρίς τους πέντε πρώτους αθλητές τους στη διεθνή κατάταξη (Σιμπάεφ, Σμιρνόφ, Σκάτσκοφ, Ρουμπτσόφ και Κουζμίν). Ωστόσο, με τους υπόλοιπους διεθνείς να μην υστερούν αγωνιστικά ήταν δεδομένο ότι θα παρουσιάσουν πολύ δυνατή ομάδα, η οποία φάνηκε ότι μόνο συνολικά, ως τριάδα, υπολειπόταν από τη βασική. Ο αγώνας ήταν αμφίρροπος κι έπαιξε μεγάλο ρόλο η νίκη του Γκιώνη στην αρχή με τον Πάικοφ, όταν και τα πέντε σετ κρίθηκαν με διαφορά δύο πόντων!!!

«Όπως το περιμέναμε ήταν πολύ δύσκολο παιχνίδι. Μπορεί οι Ρώσοι να μην παρέταξαν την πρώτη τριάδα, αλλά αφενός οι συνθήκες ζέστης και υγρασίας ενοχλούσαν από την αρχή τους αθλητές μας και αφετέρου η επιλογή των Ρώσων ήταν να φέρουν αθλητές πολύ καλά διαβασμένους και απέναντι στην άμυνα του Γκιώνη και απέναντι στο «δοντάκι» του Παπαγεωργίου», τόνισε ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής και πρόσθεσε: «Ευτυχώς αποδώσαμε καλά, σταθήκαμε όρθιοι και πήραμε τους δύο βαθμούς, που τονώνουν την ψυχολογία μας και μας είναι πολύτιμοι για τη συνέχεια».

Ο Παναγιώτης Γκιώνης (νούμερο 17 στη τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη) ήταν και σε αυτόν τον αγώνα πρώτος παίκτης της εθνικής μας και στην εναρκτήρια συνάντηση τέθηκε αντιμέτωπος με τον Μικάιλ Πάικοφ (Νο 90), ο οποίος τοποθετήθηκε από τον Γκριγκόρι Βλασόφ στη θέση 2. Από την αρχή ως το τέλος οι φίλαθλοι απόλαυσαν «μαγευτικό» θέαμα και τελικά το απόλυτα ισορροπημένο ματς κρίθηκε στις λεπτομέρειες υπέρ του διεθνή μας.

Στο πρώτο κομμάτι του αγώνα ο Γκιώνης είχε πρόβλημα στην πρώτη μπαλιά και αυτό δεν του επέτρεπε να βγάζει τις καλύτερες άμυνες, ενώ παράλληλα έχανε ορισμένες κρίσιμες επιθέσεις με το forehand. Ο αριστερόχειρας Πάικοφ είχε την απαιτούμενη υπομονή και διάρκεια, έκανε εξαιρετικά σπιν με το forehandσε όλα τα σημεία του τραπεζιού και κάποιες στιγμές αιφνιδίαζε και με backhand spin. Μετά το 3^ο σετ (όπου ο Ρώσος πήρε με «σόρι» τον τελευταίο πόντο) ο Γκιώνης βελτίωσε την τακτική του, ενώ έκανε ανατροπή στο 4^ο σετ όταν έχανε 4-6. Ο Κώστας Βατσακλής ζήτησε τάιμ άουτ και αμέσως μετά ο Έλληνας πρωταθλητής πίεσε στο backhand τέσσερις μπαλιές και δικαιώθηκε με συνεχόμενους πόντους που του έδωσαν το σετ. Το καλύτερο το…κράτησε για το τέλος. Έκανε κακό ξεκίνημα μένοντας πίσω με 5-0, αλλά δεν το έβαλε κάτω. Ισοφάρισε σε 7-7, πήρε προβάδισμα με 9-7 και τελικά σώζοντας δύο ματς μπολ έφτασε στη νίκη. Σε εκείνο το σημείο ο Γκιώνης υπερέβαλε εαυτό, μάλιστα στο 11-11 του 5^ου σετ παίχτηκε τρομερός πόντος, που έκανε και τους Ρώσους να χειροκροτήσουν τον 1^ο Μεσογειονίκη. Το συγκλονιστικό παιχνίδι κράτησε 55 λεπτά!

Με την ψυχολογία στο καλύτερο επίπεδο για την ελληνική πλευρά ο Καλλίνικος Κρεάνγκα (νούμερο 24 στον ευρωπαϊκό πίνακα αξιολόγησης) αντιμετώπισε στη συνέχεια τον Αλεξέι Λιβεντσόφ (Νο 62). Μπήκε αποφασισμένος να κάνει το καθοριστικό βήμα για την εθνική μας ομάδα και απέκτησε από την αρχή τον έλεγχο του αγώνα. Κατέκτησε εύκολα το 1^ο σετ επιβάλλοντας τον ρυθμό του κι έχασε το 2^ο από αγωνιστική «κοιλιά» στο 3-1 όταν είδε τον αντίπαλό του να παίρνει έξι διαδοχικούς πόντους. Το 3^ο σετ ήταν κλειστό και στα καθοριστικά σημεία μίλησε η τεράστια εμπειρία του Κρεάνγκα. Στο 10-10 γύρισε κι έπαιξε forehand spin στο σερβίς του αντιπάλου του και στο 11-10 σέρβιρε και επιτέθηκε με το backhand. Αυτή η εξέλιξη έδωσε άλλο αέρα στον Κρεάνγκα, που έκανε καλή εκκίνηση και στο 4^ο σετ και πήρε προβάδισμα. Στο 6-4 όμως, έχασε τρεις πόντους στη σειρά και ο ομοσπονδιακός τεχνικός πήρε τάιμ άουτ. Αυτό ήταν… Ο 40χρονος πρωταθλητής μας ήλεγξε τους πόντους από μακρινή απόσταση και με καταπληκτικές επιθέσεις και από τις δύο πλευρές πήρε πέντε πόντους στη σειρά και τη νίκη με 3-1.

Στον τρίτο αγώνα ο Κώστας Παπαγεωργίου (Νο 87) βρήκε απέναντί του τον Βιάτσεσλαβ Μπούροφ (Νο 117). Ο συγκεκριμένος αθλητής μπορεί να μην είναι στην πρώτη γραμμή των Ρώσων διεθνών, όμως βρίσκεται κι αυτός σε υψηλό αγωνιστικό επίπεδο και το έδειξε από την αρχή του αγώνα. Κατέκτησε εύκολα το 1^ο σετ αιφνιδιάζοντας τον πρωταθλητή Ελλάδας και «γύρισε» το 2^ο σετ όταν έχανε 8-5 και επικράτησε με διαφορά δύο πόντων! Ο Παπαγεωργίου δεν παρουσιάστηκε στην καλύτερη μέρα του, έκανε αρκετά λάθη και δεν εκμεταλλεύτηκε το «κομπίνα» λάστιχο («δοντάκι») στο backhand. Επιπλέον, φάνηκε να μην τον βολεύει το στυλ παιχνιδιού του Μπούροφ, ο οποίος είχε καλό σερβίς κι έβγαζε ποιοτικές επιθέσεις σε πρώτο χρόνο και από τις δύο πλευρές. Ο 33χρονος διεθνής μας πάντως, είχε πείσμα και αποφασιστικότητα και με βελτιωμένη απόδοση στο 3^ο σετ μείωσε σε 2-1. Στο 4^ο ξεκίνησε άσχημα και βρέθηκε πίσω με 1-5 και 3-8. Μίκρυνε τη διαφορά, έφτασε και στο -2, αλλά ο αντίπαλός του πήρε τυχερό πόντο στο τέλος.

Στον τέταρτο αγώνα ο Γκιώνης αναμετρήθηκε με τον πρώτο Ρώσο της αποψινής τριάδας, τον Λιβεντσόφ. Όλες οι ενδείξεις οδηγούσαν σε μία ακόμα πολύ αμφίρροπη κόντρα, αλλά αυτό επιβεβαιώθηκε μόνο στο 1^ο σετ…Μετά αποδείχτηκε πόσο μεγάλο ρόλο παίζει η ψυχολογία στο άθλημα και ο πρωταθλητής μας νίκησε 3-0 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς… Στο 1^ο σετ λοιπόν, ο Ρώσος προηγήθηκε με 7-3, αλλά ο Γκιώνης ισοφάρισε άμεσα και τελικά επικράτησε με οριακή διαφορά. Στο 2^ο σετ έβγαινε στον 32άχρονο πρωταθλητή μας ό,τι κι αν έκανε και το 2-0 ήρθε εύκολα. Το ηθικό του ήταν πια στα ύψη, αντίθετα ο Λιβεντσόφ έχασε τη συγκέντρωσή του και κυρίως μετά το 3-0 στο 3^ο σετ, που διαμορφώθηκε με απίστευτο σόρι του Γκιώνη από λόμπα…

Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Ελλάδα-Ρωσία 3-1:

Παναγιώτης Γκιώνης-Μικάιλ Πάικοφ 3-2 (13-11, 9-11, 10-12, 11-9, 13-11)

Καλλίνικος Κρεάνγκα-Αλεξέι Λιβεντσόφ 3-1 (11-4, 6-11, 12-10, 11-7)

ΚώσταςΠαπαγεωργίου-ΒιάτσεσλαβΜπούροφ 1-3 (5-11, 9-11, 11-7, 8-11)

Γκιώνης-Λιβεντσόφ 3-0 (11-9, 11-3, 11-4)

* Για την 3^η αγωνιστική της διοργάνωσης οι εθνικές μας ομάδες ανδρών και γυναικών θα παίξουν εκτός έδρας στις 20 Νοεμβρίου με την Αυστρία και τη Σουηδία αντίστοιχα.