Ζυγώνει η ώρα για το καθιερωμένο ετήσιο ραντεβού των κορυφαίων αθλητών της Ευρώπης και ο Παναγιώτης Γκιώνης ετοιμάζεται για την πρώτη μεγάλη πρόκληση της χρονιάς. Στο Μοντρό της Ελβετίας διεξάγεται αυτό το Σαββατοκύριακο το Τοπ 16 της Ευρώπης σε άνδρες και γυναίκες και ο πρωταθλητής μας, συνεπής στις προσκλήσεις του θεσμού, θα εκπροσωπήσει την ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση για 5^η χρονιά στη σειρά. Αυτό από μόνο του είναι τιμητικό, αλλά ο έμπειρος αμυντικός, είναι υποχρεωμένος βάσει της αξίας του να κυνηγήσει και τη διάκριση. Αναχωρεί πολύ νωρίς αύριο το πρωί για την ελβετική πόλη, ανυπομονεί για την κλήρωση κι επιθυμεί την είσοδο στην 4άδα, όπως το 2015, που πανηγύρισε την κατάκτηση της 3^ης θέσης. Μαζί του θα είναι και σε αυτούς τους αγώνες ο ομοσπονδιακός τεχνικός Κώστας Βατσακλής, ο οποίος μετά τη σημερινή τελευταία προπόνηση στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας τόνισε ότι ο αθλητής του είναι σε καλή κατάσταση και θα παλέψει με γερά κίνητρα για υψηλό πλασάρισμα.

Το σύστημα διεξαγωγής είναι αλλαγμένο και προβλέπει νοκ άουτ ματς από την αρχή και όχι γκρουπ, όπως γινόταν παραδοσιακά. Στην πορεία θα υπάρξει και διαβάθμιση, επειδή οι τρεις πρώτοι αθλητές αποκτούν αυτόματα το δικαίωμα συμμετοχής στο ατομικό Παγκόσμιο Κύπελλο 2018. Άλλωστε, ο θεσμός, που άρχισε το μακρινό 1971, διεξάγεται τα τελευταία χρόνια υπό την αιγίδα της διεθνούς ομοσπονδίας του αθλήματος και είναι απόλυτα συνδεμένος με τα Παγκόσμια Κύπελλα, όπως η κάθε αντίστοιχη διοργάνωση των υπόλοιπων ηπείρων. Φέτος μάλιστα, έχει μέγα χορηγό κινεζική τράπεζα, ενώ αξίζει να προσθέσουμε ότι οι Ελβετοί ζήτησαν και πήραν τη διοργάνωση για συνολικά τρία χρόνια. Οι αγώνες στο Μοντρό θ’ αρχίσουν το Σάββατο στις 11:00 ώρα Ελλάδας και θα ολοκληρωθούν το απόγευμα της Κυριακής. Θα υπάρχει τηλεοπτική κάλυψη (στην Ελλάδα θα έχει μαγνητοσκοπημένη μετάδοση το Eurosport την Κυριακή στις 23:30) και θα μεταδίδονται συνεχώς παιχνίδια στο ίντερνετ (από το laola1.tv).

Δύο Έλληνες αθλητές έχουν πάρει μέρος στο σπουδαίο ατομικό τουρνουά και αμφότεροι έχουν γευτεί διακρίσεις. Ο Καλλίνικος Κρεάνγκα έχει να επιδείξει πρωτιά το 2011, ασημένιο μετάλλιο το 2007, αλλά και τρία χάλκινα, ενώ 3^η θέση πήρε και ο Γκιώνης το 2015. Ο Κώστας Βατσακλής έχει επίσης μεγάλη εμπειρία από τη διοργάνωση. Κοουτσάρει σταθερά τον Γκιώνη, ήταν σε 3 Τοπ 16 με τον Κρεάνγκα κι έχει πανηγυρίσει ένα χρυσό και δύο χάλκινα μετάλλια. Η εμπειρία του αυτή τον οδηγεί στην εκτίμηση ότι ο νέος τρόπος διεξαγωγής ίσως αποδειχτεί ευνοϊκός για τον Γκιώνη: «Ολοκληρώσαμε την προετοιμασία έχοντας κάνει όλα τα είδη της προπόνησης: Στο τραπέζι, στη φυσική κατάσταση, σε προπόνηση με διαλείμματα, αλλά και με λίγα βάρη. Ο Παναγιώτης εμφανίζεται σε καλή κατάσταση και πηγαίνουμε αισιόδοξοι στον νέο μεγάλο στόχο. Η κλήρωση είναι πάντα σημαντική σε αυτή τη διοργάνωση. Αν αποφύγει στον 1^ο γύρο κάποιον από τους Οβτσάροφ, Μπολ, Σαμσόνοφ, οι οποίοι εκτός του ότι έχουν τεράστια αξία, θεωρητικά είναι οι καλύτεροι από τους συμμετέχοντες απέναντι σε άμυνα, τότε έχω καλό προαίσθημα ότι θα μπει στην 8άδα. Το νοκ άουτ σύστημα μπορεί να λειτουργήσει υπέρ μας. Το λέω αυτό γιατί το να δίνεις ένα τέτοιο ματς στα τέσσερα νικηφόρα σετ απέναντι σε αμυντικό μπορεί να κρύβει μεγαλύτερη δυσκολία», δήλωσε ο προπονητής της εθνικής ομάδας και συμπλήρωσε: «Έχει και γερά έξτρα κίνητρα για το Τοπ 16 ο Παναγιώτης. Κατ’ αρχάς θέλει βαθμούς για να βελτιώσει τη θέση του στην παγκόσμια κατάταξη. Μετά την αλλαγή στον τρόπο αξιολόγησης βρέθηκε σε σημεία που δεν αντιπροσωπεύουν την κλάση του, συνεπώς μετά το ουγγρικό όπεν θα κυνηγήσει και τώρα βαθμούς ώστε κάποια στιγμή να επανέλθει σε θέσεις που του αξίζουν. Επίσης, δικαιούται να σκέφτεται και την πρώτη τριάδα, που δίνει πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο ή γενικά ένα καλό πλασάρισμα, αφού στο συγκεκριμένο event ενδέχεται να προκριθούν και αθλητές από τις επόμενες θέσεις».

Τους 15 αθλητές, που προσκλήθηκαν με βάση την υψηλή τους θέση στην παγκόσμια κατάταξη του Δεκεμβρίου, συμπληρώνει από τη διοργανώτρια χώρα ο Λιονέλ Βέμπερ.  Πέραν του Γκιώνη εξάλλου, θ’ αγωνιστεί στο Τοπ 16 ένας ακόμα αμυντικός, ο Γερμανός Ρούβεν Φίλους. Θυμίζουμε τη λίστα με τους αθλητές, που πρόκειται ν’ αγωνιστούν:

1. Ντιμίτρι Οβτσάροφ (Γερμανία)

2. Τίμο Μπολ (Γερμανία)

3. Σιμόν Γκοζί (Γαλλία)

4. Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ (Λευκορωσία)

5. Μάρκος Φρέιτας (Πορτογαλία)

6. Ρούβεν Φίλους (Γερμανία)

7. Κρίστιαν Κάρλσον (Σουηδία)

8. Αλεξάντερ Σιμπάεφ (Ρωσία)

9. Μπάστιαν Στέγκερ (Γερμανία)

10. Τζόναθαν Γκροθ (Δανία)

11. Εμανουέλ Λεμπεσόν (Γαλλία)

12. Τιάγκο Απολόνια (Πορτογαλία)

13. Ματίας Κάρλσον (Σουηδία)

14. Παναγιώτης Γκιώνης (Ελλάδα)

15. Στέφαν Φέγκερλ (Αυστρία)

16. Λιονέλ Βέμπερ (Ελβετία)

* Στις τελευταίες προπονήσεις στο Σ.Ε.Φ. μετέχει ο νεαρός Πάρις Ζώνιος. Από το καλοκαίρι του 2016 ο πρώην διεθνής ζει και σπουδάζει στην κινεζική πόλη Τσανγκτσούν, αλλά αυτές τις ημέρες βρέθηκε στην Αθήνα επειδή στην Κίνα γιορτάζεται η πρωτοχρονιά. Κρατά φυσικά σταθερά την επαφή του με το άθλημα και κατόπιν επικοινωνίας του με τον ομοσπονδιακό προπονητή ακολουθεί το πρόγραμμα της εθνικής ομάδας στο φαληρικό στάδιο, όπως έχει κάνει άλλες δύο φορές σε αυτή τη διετία σε ανάλογες επισκέψεις του στην Ελλάδα. Με την ευκαιρία να συμπληρώσουμε ότι ο Ζώνιος (που αγωνίστηκε τελευταία φορά στο ελληνικό πρωτάθλημα με τον Α.Ο. Ελληνικού στην αρχή της περασμένης σεζόν) σπουδάζει την κινεζική γλώσσα στο Πανεπιστήμιο της πόλης και στο τέλος της περιόδου, όταν θα ολοκληρωθούν οι σπουδές, έχει στόχο να μπει σε άλλο Πανεπιστήμιο της χώρας με υποτροφία. Παράλληλα προπονείται στις αθλητικές εγκαταστάσεις του Πανεπιστημίου της Τσανγκτσούν και παίρνει μέρος και σε ατομικά τουρνουά.

* Στη φωτό ο Παναγιώτης Γκιώνης με τον Κώστα Λαγογιάννη από τη σημερινή πρωινή προπόνηση