Στον γύρο των «16» σταμάτησε γι’ άλλη μία φορά η πορεία του Παναγιώτη Γκιώνη στο απλό ανδρών ενός Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Ύστερα από 1 ώρα και 20 λεπτά κάμφθηκε το μεσημέρι, στην κεντρική σάλα του «Jyske Bank Boxen» στο Χέρνινγκ, με 4-3 σετ από τον Γερμανό Μπάστιαν Στέγκερ και αποκλείστηκε από τη συνέχεια. Είναι ωστόσο, άξιος συγχαρητηρίων και αυτή τη φορά διότι ήξερε ότι έχει μεγάλη ευκαιρία για την παρθενική είσοδο στα προημιτελικά μίας κορυφαίας διοργάνωσης, την κυνήγησε με όλες του τις δυνάμεις και κυριολεκτικά την έχασε στο φινάλε από έναν σπουδαίο αντίπαλο.

Είχε καλή παράδοση εναντίον του Στέγκερ (νούμερο 8 στην Ευρώπη), αγωνίστηκε με τη δυνατή ψυχολογία, που απαιτεί ένα νοκ άουτ παιχνίδι Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, αλλά δεν τα κατάφερε στις λεπτομέρειες. Ο Στέγκερ μπορεί να μην αποδίδει εξαιρετικά απέναντι σε άμυνα, όμως σήμερα ήταν πολύ σταθερός και είχε λύσεις και στις κομμένες μπαλιές και στις forehand επιθέσεις του Παναγιώτη.

Ο Γκιώνης (νούμερο 16) άρχισε δυνατά τον αγώνα και προηγήθηκε 5-2 και 7-4. Ο Στέγκερ ισοφάρισε σε 8-8 και μέχρι το τέλος του σετ οι δύο παίκτες πήγαιναν πόντο πόντο. Αφού έχασαν από ένα σετ μπολ, τελικά πανηγύρισε ο Έλληνας πρωταθλητής την κατάκτηση του 1^ου σετ, που πάντα μπορεί να βοηθήσει και ψυχολογικά.

Πράγματι, συνέχισε με τον ίδιο ρυθμό στο 2^ο σετ, κράτησε την μπάλα στο τραπέζι, πέρασε τις επιθέσεις του και δημιούργησε ξανά διαφορά με 5-2, 7-3 και αργότερα 9-4! Το σοβαρό αριθμητικό πλεονέκτημα εξατμίστηκε, καθώς ο Γερμανός πήρε πέντε πόντους στη σειρά και ισοφάρισε 9-9, όμως ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή δεν επηρεάστηκε. Έπαιξε πολύ σωστά τους τελευταίους κρίσιμους πόντους με δικό του σερβίς και κατέκτησε στο όριο και το 2^ο σετ!

Στο 3^ο σετ ο Στέγκερ ξέφυγε από την αρχή, ο Γκιώνης μείωσε ακόμα και στον πόντο (8-9), όμως δεν κατάφερε να φτάσει στην ανατροπή. Παρόμοια ήταν η εικόνα και στο 4^ο σετ, όπου ο Γερμανός εκμεταλλεύτηκε τα σερβίς του, πέρασε επιθέσεις σε πολύ δύσκολα σημεία και δημιούργησε ξανά σημαντικό προβάδισμα το οποίο κράτησε μέχρι το φινάλε για το 2-2…

Το παιχνίδι ήταν πια σαν να ξεκινούσε από την αρχή και στο νευρικό 5^ο σετ ήταν γεμάτο ανατροπές. Αρχικά, στο 3-1 του Γκιώνη, ο Στέγκερ απάντησε με συνεχόμενους πόντους και προηγήθηκε 8-4! Αργότερα έκανε εντυπωσιακό come back ο 32χρονος διεθνής μας και πήρε έξι πόντους στη σειρά, αλλά δεν αξιοποίησε το αβαντάζ! Είδε τον αντίπαλό του να σώζει τέσσερα σετ μπολ (10-8, 10-9, 11-10, 13-12) και τελικά λύγισε με 15-13.

Φυσικά δεν πτοήθηκε και στο 6^ο σετ έκανε ιδανική εκκίνηση με 4-1. Αύξησε και στο +4 (6-2) και παρότι ο Στέγκερ αντέδρασε ξανά και μείωσε στον πόντο (9-8), είχε το απαιτούμενο καθαρό μυαλό για να παίξει σωστά και να κρατήσει το μικρό προβάδισμα.

Έτσι, η συναρπαστική αναμέτρηση, που ήδη είχε περάσει τη μία ώρα σε διάρκεια, κρίθηκε στο ψυχοφθόρο 7^ο σετ. Ο Στέγκερ είχε καλύτερο ξεκίνημα και στην αλλαγή πλευράς των δύο αθλητών βρέθηκε μπροστά με 5-2. Ο Γκιώνης βρήκε διεξόδους και μείωσε σε 5-6, όμως ο σημερινός πρωταθλητής Ευρώπης του ομαδικού πήγε πάλι τη διαφορά στους τρεις πόντους (9-6). Το φινάλε ήταν συγκλονιστικό. Με πολλές δυνάμεις και πείσμα ο Έλληνας αθλητής ισοφάρισε σε 9-9, αλλά στον επίλογο ο Γερμανός ήταν ψύχραιμος, είχε υπομονή και αξιοποίησε το σερβίς του για να φτάσει στη νίκη. Η εξέλιξη: 13-11, 11-9, 8-11, 5-11, 13-15, 11-8 και 9-11.

Θυμίζουμε ότι στον 1^ο γύρο του απλού ο Γκιώνης είχε αποκλείσει την Παρασκευή τον Σλοβάκο Λούμπομιρ Πίστεϊ με 4-1 σετ και στον 2^ο γύρο χωρίς αγώνα τον τραυματία Τσέχο Πετρ Κόρμπελ.

Ο Στέγκερ προχώρησε στο περσινό Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα μέχρι τα προημιτελικά του απλού κι έφτασε μία ανάσα από το μετάλλιο (είχε αποκλειστεί από τον Σέρβο Καρακάσεβιτς). Οι μεγάλες του διακρίσεις έχουν να κάνουν κυρίως με το ομαδικό, καθώς είναι τέσσερις φορές πρωταθλητής Ευρώπης, δύο φορές δευτεραθλητής κόσμου, το περασμένο καλοκαίρι πανηγύρισε με τη Γερμανία την 3^η θέση στους Ολυμπιακούς του Λονδίνου, ενώ έχει επίσης μία 3^η θέση και στο Παγκόσμιο Κύπελλο εθνικών ομάδων. Επίσης, στο απλό ανδρών ήταν φιναλίστ στον μεγάλο τελικό των Προ Τουρ το 2010.