Προχωρά ακάθεκτος και δείχνει ικανός να επαναλάβει την περσινή μεγάλη του επιτυχία στο όπεν Challenge της Κροατίας ο Παναγιώτης Γκιώνης. Ο νικητής του απλού ανδρών το 2017, προκρίθηκε απόψε στα ημιτελικά του ετήσιου τουρνουά του Ζάγκρεμπ. Πέτυχε δύο ακόμα νίκες και αύριο, στην τελευταία μέρα των αγώνων, θα προσπαθήσει να ξαναβρεθεί στην ψηλότερη θέση του βάθρου και να κάνει δύο τα τρόπαια στα επαμειβόμενα τουρνουά της Διεθνούς Ομοσπονδίας Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης. Στον 3^ο γύρο απέκλεισε τον Γάλλο Αντρέα Λαντριού με 4-0 σετ, στον 4^ο τον Αιγύπτιο Μοχάμεντ Ελ-Μπιαλί με 4-2 και αύριο στις 13:30 ώρα Ελλάδας βρίσκει μπροστά του το 2^ο φαβορί του ταμπλό, τον Γερμανό Μπένεντικτ Ντούντα (ο αγώνας θα έχει ζωντανή μετάδοση στο ίντερνετ από το τραπέζι 1, το λινκ είναι https://tv.ittf.com/livestream/croatia-open-2018-table-1/1166541).

Ως νούμερο 6 του ταμπλό ο Γκιώνης (νούμερο 67 στο διεθνές ranking list Απριλίου) έχει ήδη πετύχει τον βασικό του στόχο, μάλιστα με την είσοδο στα ημιτελικά έχει εξασφαλίσει και πολλούς πόντους για τον παγκόσμιο πίνακα αξιολόγησης. Το βράδυ στα προημιτελικά αποδείχτηκε πολύ δύσκολο το έργο του καθώς ο ανερχόμενος Ελ-Μπιαλί (No 105) εμφάνισε αρετές και απέναντι στην άμυνα. Ο πρωταθλητής μας βρέθηκε πίσω στα σετ με 1-2 και αντέδρασε εξαιρετικά για να φτάσει στο τελικό 4-2. Ισοφάρισε εύκολα και το 5^ο σετ αποδείχτηκε το πιο κρίσιμο. Ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή έσωσε σετ μπολ στο 9-10, επικράτησε στην παράταση κι εκεί απέκτησε και το ψυχολογικό αβαντάζ. Έκανε και δυνατή εκκίνηση στο 6^ο σετ και κάπου εκεί έγειρε για τα καλά την πλάστιγγα υπέρ του. Η εξέλιξη 11-8, 8-11, 9-11, 11-3, 12-10 και 11-4. Ο Ελ-Μπιαλί προχωρά πρώτη φορά μέχρι τα προημιτελικά ενός WorldTour. Είναι ο 2^ος Αιγύπτιος στην παγκόσμια κατάταξη και το 2017 πήρε την 4η θέση στο αφρικανικό Κύπελλο. Νωρίς το μεσημέρι, για τον 3^ο γύρο του αγωνίσματος, ο Γκιώνης είχε αντιμετωπίσει τον Γάλλο Αντρέα Λαντριού (No 121 στον κόσμο). Ήταν ξεκάθαρο φαβορί και το επιβεβαίωσε με σκορ 4-0. Έκανε δυνατή αρχή, είχε σταθερότητα στην απόδοσή του και ουσιαστικά απειλήθηκε μόνο στο 2^ο σετ. Τότε επικράτησε με οριακή διαφορά, αλλά στα υπόλοιπα σετ ήταν κυρίαρχος με δύσκολες άμυνες και καλά σπιν (11-5, 11-9, 11-7, 11-4). Θυμίζουμε ότι στους «64» είχε νικήσει με 4-3 σετ τον Ισπανό Χέσους Καντέρο και στους «32» με 4-1 τον Γιανγκ Χενγκ Βέι από την Ταϊπέι.

Ο Μπενεντίκτ Ντούντα (Νο 42) μπήκε στην 4άδα νικώντας 4-3 σετ -και με τεράστια ανατροπή από 0-3- τον Ιάπωνα Κένζι Ματσουντάιρα. Τον περασμένο Οκτώβριο είχε φτάσει ξανά στα ημιτελικά στο όπεν της Πολωνίας και είχε σταματήσει εκεί. Ο Γκιώνης έχει συναντήσει τον αριστερόχειρα κατά το κοντινό παρελθόν στην Μπουντεσλίγκα τον έχει νικήσει αλλά έχει χάσει κιόλας.

* Γκιώνης και Βατσακλής βγάζουν selfie μετά την πρόκριση στα ημιτελικά του κροατικού όπεν κι ετοιμάζονται για τις επόμενες χαρές.