Στις θέσεις 5-8 αρκείται τελικά ο Παναγιώτης Γκιώνης στο Τοπ 16 της Ευρώπης, που διεξάγεται στο Μοντρέ της Ελβετίας. Μόχθησε για το κάτι παραπάνω στον βραδινό προημιτελικό με τον σπουδαίο Λευκορώσο Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ ώσπου κάμφθηκε με 4-1 σετ κι έμεινε έξω από την 4άδα. Στο ενεργητικό του έχει αρκετές νίκες κόντρα στον πρώην πρωταθλητή Ευρώπης και κάτοχο τεσσάρων τροπαίων στον θεσμό, όμως σήμερα ο αντίπαλος (νούμερο 6 σήμερα στην Ευρώπη και 20 στον κόσμο) ήταν ξεκάθαρα καλύτερος και πέρασε το παιχνίδι του με ζηλευτή σταθερότητα. Ικανότατος απέναντι στην άμυνα είχε τον απόλυτο έλεγχο μετά το 1-1 κι από την άλλη πλευρά ο Έλληνας πρωταθλητής δεν μπόρεσε να κρατήσει τον καλό ρυθμό σε όλο το ματς κι έβγαλε και κάποια κούραση. Πάντως ο απολογισμός στη μεγάλη ετήσια διοργάνωση είναι θετικός για τον Γκιώνη, που ήξερε ότι ήταν εξαιρετικά δύσκολο να πραγματοποιήσει την επιθυμία της εισόδου στην 4άδα. Τα σετ του θεαματικού αγώνα ήταν 7-11, 12-10, 4-11, 2-11 και 7-11.

Οι δύο αθλητές συνηθίζουν τις γερές κόντρες. Από το 2006 έως τώρα είχαν παίξει δέκα φορές σε κορυφαίες διοργανώσεις (χωρίς να συμπεριλαμβάνονται εκείνες σε διασυλλογικό επίπεδο) με τον Γκιώνη (νούμερο 18 στην τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη) να μετρά 4 νίκες και τον Σαμσόνοφ 6. Η τελευταία τους αναμέτρηση ήταν στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2017 με τον Λευκορώσο να επιβάλλεται με 4-0 σετ. Το συμπέρασμα λοιπόν, που προκύπτει κι από το αποψινό ματς είναι ότι ο 43χρονος πινγκπονίστας έδειξε και αυτή τη φορά απόλυτα έτοιμος από κάθε άποψη. Ο Γκιώνης απέδωσε καλά σε γενικές γραμμές και πάλευε όλους τους πόντους, όμως μίλησε κυρίως η κλάση του αντιπάλου. Ο Σαμσόνοφ (που έχει και μεγάλη εμπειρία από τέτοια νοκ άουτ παιχνίδια) έβγαλε την τεράστια ποικιλία, που έχει στο παιχνίδι του, ελαχιστοποίησε τα λάθη κι «έτρεξε» πολύ τον αθλητή του Κώστα Βατσακλή. Με διαφορετικά σπιν και σε δύσκολα σημεία, με αλλαγές ρυθμού και μπαλιές μπρος-πίσω, αλλά και με καλό κοντρόλ θύμισε τις αρετές του απέναντι στην άμυνα και πήρε τη νίκη και την πρόκριση. Ο Γκιώνης σαφώς και μπορούσε να κυνηγήσει περισσότερα, ειδικά μετά την ισοφάριση, όμως όταν ο Λευκορώσος ξέφυγε στο σκορ ήταν πολύ δύσκολο να πάει για την ανατροπή.

Το 1^ο σετ ήταν ισορροπημένο αλλά στο 7-7 ο Σαμσόνοφ κατέκτησε τέσσερις πόντους στη σειρά. Στο 2^ο ο 39χρονος διεθνής μας βρέθηκε να χάνει 7-5 και 9-8 αλλά γύρισε την κατάσταση και επικράτησε στην παράταση. Η συνέχεια δυστυχώς άνηκε στον Σαμσόνοφ. Ξαναπήρε εύκολα το προβάδισμα, κυριάρχησε και στο 4^ο σετ και σε εκείνο το σημείο πέρα από την κούραση ήρθε και η απογοήτευση για την ελληνική μεριά. Ο αντίπαλος δημιούργησε απόσταση ασφαλείας και στο 5^ο σετ (πρώτα 5-2 μετά 8-2), ο Γκιώνης μείωσε σε 10-7, αλλά τίποτα δεν άλλαξε.

Ο Σαμσόνοφ άγει το 43^ο έτος της ηλικίας του, αλλά παραμένει σε πολύ καλή αγωνιστική κατάσταση, μάλιστα στο Μοντρέ είναι ο παλαιότερος στον θεσμό από τους συμμετέχοντες. Μεταξύ άλλων διακρίσεων είναι τρεις φορές πρωταθλητής Ευρώπης στο απλό ανδρών, δευτεραθλητής κόσμου το 1997, 4^ος Ολυμπιονίκης στο Ρίο και κάτοχος τριών Παγκοσμίων Κυπέλλων στο ίδιο αγώνισμα, ενώ στο Ευρωπαϊκό Τοπ 16 (και Τοπ 12 με την προηγούμενη μορφή του) έχει 4 τίτλους (1998, 1999, 2001, 2007). Αύριο στα ημιτελικά ο Σαμσόνοφ αντιμετωπίζει τον Αυστριακό Ντάνιελ Χάμπεσον. Ο πρώτος ημιτελικός θα είναι γερμανική υπόθεση με τον Τίμο Μπολ να συναντά τον Ντιμίτρι Οβτσάροφ. Μαζί με τον Γκιώνη έμειναν στα προημιτελικά ο Σουηδός Κρίστιαν Κάρλσον (1-4 από Μπολ), ο Δανός Τζόναθαν Γκροθ (1-4 από Οβτσάροφ) και ο Γάλλος Σιμόν Γκοζί (2-4 από Χάμπεσον).

Μαζί με τον Μπολ υπερασπίζεται την Κυριακή τον τίτλο της από το 2018 και η Μπερναντέτ Σοκς. Η Ρουμάνα νίκησε στα προημιτελικά με 4-0 σετ τη Σλοβάκα Μπάρμπορα Μπαλάζοβα (αντίπαλο της εθνικής μας ομάδας γυναικών τον προσεχή Μάιο στο δεύτερο προκριματικό στάδιο του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος ομαδικού). Στην 4άδα η Σοκς κοντράρεται με την Πολωνή Ναταλία Παρτίκα, την καταπληκτική αθλήτρια με την αναπηρία στο δεξί χέρι, που χρόνια τώρα πρωταγωνιστεί στη διεθνή σκηνή και με τους αρτιμελείς! Η Παρτίκα απέκλεισε στην 8άδα την Ουγγαρέζα Τζορτζίνα Πότα με 4-1 σετ. Στον άλλο ημιτελικό αναμετρώνται η Σοφία Πολκάνοβα από την Αυστρία με την Πετρίσα Σόλια από τη Γερμανία. Το βράδυ η Πολκάνοβα (Νο 1 φαβορί) επικράτησε με 4-2 σετ της Γερμανίδας Νίνα Μίτελχαμ, ενώ η Σόλια κατέβαλλε με 4-1 τη Ρουμάνα Ελιζαμπέτα Σαμάρα.