Δέχτηκε ανατροπή και αποκλείστηκε στον 2^ο προκριματικό γύρο του Saudi Smash 2024 στην Τζέντα, ο Παναγιώτης Γκιώνης. Με σπουδαία εμφάνιση προηγήθηκε 2-0 σετ του Ισπανού Αλβάρο Ρόμπλες, δευτεραθλητή κόσμου στο διπλό ανδρών το 2019 και σημερινού 1^ου Μεσογειονίκη στο απλό ανδρών, μπορούσε να πάρει τη νίκη ακόμα και στα τρία σετ και τελικά λύγισε με 3-2.

Στο υψηλής βαθμίδας τουρνουά της World Table Tennis, που θα ολοκληρωθεί στις 11/05 και συγκεντρώνει τα τοπ ονόματα του παγκοσμίου στερεώματος, ο Γκιώνης τα έδωσε όλα άλλη μια φορά για να προχωρήσει όσο γίνεται περισσότερο και να πάρει και βαθμούς για την παγκόσμια (και κατ επέκταση ολυμπιακή) κατάταξη.

Η πρόκριση στον 1^ο γύρο του αγωνίσματος ήταν ο βασικός του στόχος, απέδειξε ότι την άξιζε με το πλεονέκτημα κόντρα στο 1^ο φαβορί του ταμπλό των προκριματικών, αλλά του έλειψε και η τύχη. Βεβαίως συνεχίζει τη δύσκολη προσπάθεια για να προκριθεί στο Παρίσι 2024, έχει μπροστά του το Προοολυμπιακό τουρνουά, όπως και σοβαρές πιθανότητες να περάσει μέσω του ranking list.

Στη Σαουδική Αραβία ο Γκιώνης (νούμερο 91 σήμερα στον κόσμο) ήταν έτοιμος για μία ακόμα δυνατή αναμέτρηση με τον Ρόμπλες (Νο 49) ύστερα από το αξέχαστο 4-3 του Ισπανού στο Προολυμπιακό Ευρωπαϊκό τουρνουά του 2021 (πριν ο πρωταθλητής μας πάρει την πρόκριση για το Τόκιο από την ίδια διοργάνωση). Ο Γκιώνης συνέχισε δυναμικά μετά το χτεσινό 3-1 σετ του 1^ου προκριματικού απέναντι στον Λιάο Τσεν Τινγκ κι έφερε σε πολύ δύσκολη θέση τον αριστερόχειρα αντίπαλό του. Στο 2-0 σετ είχε και την ψυχολογία να τελειώσει άμεσα το ματς, αλλά δέχτηκε τη μείωση του σκορ με την ελάχιστη διαφορά. Ακολούθησε πολύ κλειστό παιχνίδι και στις λεπτομέρειες ήρθε ο αποκλεισμός με 3-2 σετ πριν από τον 3^ο και τελευταίο προκριματικό.

Στο 1^ο σετ ένα σερί του Ρόμπλες τον έφερε στο 7-4, αλλά ο Γκιώνης με επίθεση και έξυπνες μπάλες στο φάλτσο-άφαλτσο κατέκτησε το σετ με επτά διαδοχικούς πόντους.

Ο Ισπανός άρχισε με 3-0 στο 2^ο σετ πιέζοντας στο backhand, ωστόσο ο πρωταθλητής μας έκανε νέο come back και με τέσσερις πόντους στη σειρά «υποχρέωσε» την άλλη πλευρά να πάρει τάιμ άουτ. Ο Γκιώνης έφτασε και στο 6-3 και μετά είδε τον αριστερόχειρα αντίπαλο να ισοφαρίζει σε 7-7. Στην κρίσιμη συνέχεια είχε καλό σερβίς και χαμηλές ποιοτικές μπάλες για να κάνει το 2-0.

Ισορροπημένο ήταν και το 3^ο σετ. Ο Γκιώνης διατήρησε τον εξαιρετικό ρυθμό και την πιεστική άμυνα, απλά ο Ρόμπλες ήταν πολύ σταθερός στις επιθέσεις του μετά από το 6-6 και αξιοποίησε το σερβίς του στο 9-9.

Η ίδια εικόνα εμφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό και μετά τα μέσα του 4^ου σετ. Στο 6-5 ο αθλητής από την ιβηρική χερσόνησο επέμεινε με επιθέσεις σε δύσκολα σημεία και ξέφυγε στο σκορ για να ισοφαρίσει σε 2-2.

Όλα κρίθηκαν στο 5^ο σετ όπου ο Γκιώνης βρέθηκε στο 2-0 και τρεις συνεχόμενοι πόντοι του Ρόμπλες έκαναν τον Κώστα Βατσακλή να πάρει τάιμ άουτ. Στην αλλαγή των πλευρών ο Ισπανός ήταν 5-4 μπροστά και στο 7-6 έκανε άπιαστο «σόρι» (μπαλιά φιλέ και μέσα). Ο Γκιώνης δεν μπόρεσε να βγάλει επικίνδυνες επιθέσεις, ο Ρόμπλες πέρασε πολλά forehand στα πλάγια και έφτασε στη νίκη (11-7, 11-8, 9-11, 6-11, 8-11).

Μπροστά μας πια για την ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση η μεγάλη πρόκληση του Προολυμπιακού τουρνουά της Ευρώπης στο απλό. Θα διεξαχθεί στο διάστημα 15-19/05 στο Σεράγεβο και θυμίζουμε ότι τη χώρα θα εκπροσωπήσουν ο Παναγιώτης Γκιώνης, ο Γιάννης Σγουρόπουλος, η Κατερίνα Τόλιου και η Ελισάβετ Τέρπου.